从国际经验看，国际航运中心的变迁与发展同世界经济的发展、国际贸易和社会信息技术条件的影响密切相关，在国际航运中心形成的过程中，码头、港口等航运基础建设以及航运业自身的拓展会先于航运服务产业的发展。在航运服务业的发展过程中，也是以港口、码头服务为主的低端航运服务发展领先于以航运金融、海事仲裁、航运人才等高端航运服务业的发展。因此，国际航运中心是由低端航运服务向智力支持的高端航运服务演变的。和基础航运业相比，航运服务在国际航运中心的形成和发展过程中具有更高的关联度和更重要的作用。
以提供低端和中端航运服务业为主的航运中心，一般都具有十分优越的地理位置和贸易政策，重视港口基础设施建设，主要发展港口贸易、航运和仓储等产业，以航运业、港口装卸业、仓储业、物流业等港口服务业为重点。目前世界上大多数的国际航运中心都处于这种发展模式，竞争异常激烈。比如新加坡利用优越的区位条件，集聚港口服务业和造船、修船业，辐射整个东南亚地区，形成了以水水中转为特色的国际航运中心，在国际航运中心的竞争中占有一席之地。
以提供高端航运服务业为主的航运中心，重点发展航运金融、海事保险、航运信息、船舶交易等航运服务业。大力发展高端航运服务业是实现航运经济增长方式转变的一个重要途径，也是国际航运中心在国际航运界地位的体现。伦敦具有规模庞大，服务功能齐全且发展较为成熟的高端航运服务。据相关统计资料[62]，2014年，伦敦的航运服务业在全球航运市场份额的占比中，航运交易占51.2%、航运融资占22.3%、船舶融资占17.8%、航运保费占21.8%、海上保险占24.3%。尽管在全球港口集装箱吞吐量的排名上，伦敦已被新加坡、上海等新兴港口超越，但在航运服务的产值与全球市场份额占比中，伦敦的地位依然令全球其它国际航运中心难以望其项背。
由此可见，国际航运中心是多种航运要素集聚、资源重新分配的重要平台，其所拥有的高端航运服务及资源配置能力比码头建设和港口吞吐量等更重要。因而，国际航运中心从本质上来讲就是国际航运服务中心，现代航运服务体系是建设国际航运中心最重要的产业基础。
