目前我国法律、法规对船舶经纪人尚无明确的定义。波罗的海航运交易所的定义是“为委托人安排货物和商品通过船舶进行海上运输，或者从事船舶买卖的人。”根据这一定义，船舶经纪人包括租船经纪人和船舶买卖经纪人。他们是受委托人委托，促进船舶买卖或租赁双方达成协议，以取得佣金为目的的中介服务人员。
完成船舶租赁和买卖所需的专业技能远较一般行业复杂，仅靠供需双方很难顺利完成交易，通常需要专业的经纪人从中提供服务。合格的租船经纪人不仅对市场动态了如指掌、精通各种格式的租船合同，而且了解各国港口的设施、装卸速率、保险条款、水文、地理、法规、惯例、宗教、政治等可能对租船产生影响的各种因素。合格的船舶买卖经纪人应该具备足够的船舶技术知识和从业经验，了解世界经济和金融形势、银行政策、各国政府的航运政策、相关公司的财务状况等相关信息。可以说，船舶经纪人是凭借其专业知识、经验和信誉，为船舶所有人或租船人提供增值服务的。船舶经纪业具有典型的知识密集型产业的特征，在航运产业链中处于高端。
船舶经纪业历史悠久，属于传统航运服务业。由于航运经纪人促进船货交易、活跃市场的重要作用，使得船舶经纪业成为服务优质、功能完备的现代航运服务体系的支柱之一。发展船舶经纪业，既是发展现代航运服务业的需求，又是促进航运要素集聚、提高航运资源配置效率、推动上海国际航运中心建设升级的基础条件。
