一般来说，船舶在整个使用期中始终留在原船东手中营运是很少的，大多数的商船都一换或多换其主。二手船通常是指经过一段时间的营运使用后，由原船东将其转手出售给新船东并继续投入使用的旧船。世界上很多航运企业都把目标瞄准二手船市场，在适当的时候抛售手里的船舶或购进旧船。我国在组建中国远洋运输船队的初期，就是从二手船市场上购进大量二手船来发展船队的。
从经济学的角度来看，船舶买卖市场是由供给方即二手船出售者和需求方即二手船购买者结合而形成的船舶交易市场。在供给方面，一些航运企业所拥有的船舶在经过一段长时间的营运使用后，会出现因船龄日益老化而引起船舶技术状况逐步恶化，营运经济效益渐趋于下降的情况。对于航运企业来说，投资购买二手船，尽管在许多方面比不上建造新船有优势，但也有许多有利之处。这主要体现在以下几方面:
(1)投资额较少。通常来说，在正常的市场运行机制条件下，二手船的价格总是低于新造船的价格，因而投资较少。这对于一些资金缺乏的航运企业来说，投资于二手船市场是一个较为现实的方案。由于投资较低，造成资金的时间价值损失及风险也相对较小。而投资建造新船，将面临航运市场恶化和延迟交船的风险，可能会为投资带来一定损失;另外，在新造船的投资中，如果使用美元以外的其他币种，则还可能因汇率变化而带来经济上的损失，这也是投资于造船市场所面临的风险。如果投资购买二手船，则可避免这些风险或风险相对小些。
(2)投资二手船可以立即投入生产运营。由于航运市场是瞬息万变，因此，成功的航运经营者往往能把握住市场的最佳时机，投资购买船舶投入营运，从而获利。可以设想，如果航运市场的运费一直上涨，此时购买二手船即可立即投入营运，而建造新船则需要1年至2年的时间，这样，一艘只有二、三年船龄的旧船可能会比两年以后的新船价格还高。因为两年后，运费可能呈下跌趋势，订造新船的船东就失去了这两年的盈利机会。而当时就购买二手船的船东就获得了这两年的盈利机会。
(3)二手船的船舶性能易于掌握。一艘新船在投入营运前，要通过试航来了解该船的性能。而对于一艘旧船，它的营运状况和航行性能已经有了一定的显示。买主在购买旧船时，无疑要通过该船的船舶资料了解船舶的营运历史和基本性能，当船舶各方面的条件都符合要求时才能购买。一般来说，了解一艘旧船的营运状况和性能要比了解一艘新船来得容易些。
总之，由于投资于二手船所具有的这些优点，使得在当今的国际航运投资中，对二手船市场的投资一直是非常活跃与兴旺的，这也就导致了二手船的投资在国际航运投资中占有重要的地位，它对整个国际航运业的发展也起到了巨大的推动作用。
